De Rana Plaza ramp schokte de wereld en opende de ogen van velen over de misstanden en onrechtvaardigheid binnen de mode-industrie. Taslima maakte het van dichtbij mee: “Toen vrienden en ik hoorden van het vreselijke incident, haastten we ons onmiddellijk naar de locatie om te zien hoe we konden helpen. Het was een totale chaos en behalve geld inzamelen om voedsel, zuurstof en gereedschap te kopen konden we nauwelijks iets doen om de mensen die vastzaten in het puin te redden. Het was een traumatische gebeurtenis voor mijn land waarbij 1134 mensen stierven. Ik realiseerde me meteen dat er iets moest gebeuren.”

Tot 2007 werkte Taslima als journalist waarna ze haar eerste bedrijf startte met de verkoop van IT-accessoires. In 2016 kreeg het idee voor haar eigen productiebedrijf in de mode-industrie vorm, waarbij het Rana Plaza incident een cruciale rol speelde bij de vormgeving van haar eigen bedrijfsbeleid. Dit was nog niet gemakkelijk: “Veel merken en bedrijven kozen na de ramp voor de gemakkelijke weg en stopte met hun inkoop en samenwerkingen in Bangladesh. Hierdoor raakte tienduizenden mensen hun werk kwijt en steeg de economische onzekerheid.”

Ondanks de uitdagingen ging Taslima haar ambities achterna. Niet veel later ontmoette zij Marja Baas, oprichtster van MYoMY. “Marja en ik hadden gelijk een klik. Zij wilde, net als ik, deel uitmaken van de verandering in de sector: een mode-industrie waar mensen gewaardeerd worden en gelijke kansen krijgen.” Met de hulp en training vanuit MYoMY en RVO experts en Taslima haar kracht en doorzettingsvermogen, werd Leatherina werkelijkheid. “Door je blik op het doel te houden en samen te werken met de juiste mensen en organisaties kunnen dromen uitkomen.” Tussen Taslima en Marja is een vriendschap ontstaan met een gezamenlijke missie voor een eerlijke fashion industrie, waarin makers en dragers van producten empowered worden en meer verbonden zijn.

Hoewel er al veel stappen zijn gezet, lijkt gelijkheid soms nog ver weg. Taslima maakt regelmatig mee dat zij anders behandeld wordt omdat ze een vrouw is. “Ik ben een ondernemer in een masculiene maatschappij waar van vrouwen verwacht wordt dat ze thuis blijven, snel trouwen en hun kinderen opvoeden. Ondanks dat vrouwen zich hiervan los proberen te maken door te gaan werken is er weinig mogelijkheid om te groeien en eigen keuzes te maken. Ik ervaar regelmatig discriminatie omdat ik een business vrouw ben die deze sociale grenzen wil doorbreken. Deze gender ongelijkheid en rollen zijn diepgeworteld en houden echte verandering tegen. Vrouwen zijn vaak financieel afhankelijk van hun partner en scheiden is een taboe.” Ze ziet daarin een groot verschil met landen zoals Nederland. “Waar in Bangladesh vrouwelijke ambitie wordt gezien als iets dat tegengehouden moet worden, wordt dit in Nederland aangemoedigd. We kunnen hier veel van leren: dromen zouden grenzeloos moeten zijn.”

Fair Trade gemaakt

Afgelopen jaar is Leatherina gegarandeerd member geworden van de World Fair Trade Organization (WFTO). Een prestatie waar zij enorm trots op is en die helpt bij het verder groeien van haar bedrijf. “Ik hoop van Leatherina een voorbeeld te maken van de fashion industrie waarin duurzame en mooie producten samen gaan met goede omstandigheden voor de makers. Dit betekent ook extra aandacht voor de rechten van vrouwen zodat zij binnen en buiten Leatherina een goed leven hebben. Denk hierbij aan het ontwikkelen van vaardigheden, het stimuleren van ambities, het zorgen voor regelingen zoals zwangerschapsverlof en het geven van ondersteunende trainingen bijvoorbeeld over het omgaan met discriminatie.”

Omgaan met Corona

Corona heeft ook voor Leatherina veel impact gehad en gezorgd voor de nodige uitdagingen. Vooral in het begin van de pandemie toen er nog weinig bekend was en de overheid van Bangladesh weinig steun bood. Taslima liet ook tijdens deze situatie zien dat ze een echte changemaker is. “Toen bleek dat er een tekort was aan mondmaskers en beschermende kleding voor zorgmedewerkers zijn we bij Leatherina zo snel mogelijk aan de slag gegaan. Andere orders lagen stil en wij hadden de middelen om het op een duurzame en sociaal verantwoordde manier te produceren. We konden niet anders dan hieraan bijdragen.”

Corona of niet, Taslima laat zien dat niks haar tegen houd om stappen te blijven maken en zich in te zetten voor een wereld waar iedereen eindeloos mag dromen.